Có hai bộ cuộn dây trong cuộn dây đánh lửa thông thường, cuộn sơ cấp và cuộn thứ cấp. Cuộn sơ cấp sử dụng dây tráng men dày hơn, thường sử dụng dây tráng men khoảng {{0}}.5-1 mm cho khoảng 200-500 vòng, còn cuộn thứ cấp sử dụng dây tráng men mỏng hơn, thường dùng khoảng 0,1 dây tráng men mm khoảng 15000-25000 vòng. Một đầu của cuộn sơ cấp nối với nguồn điện hạ áp (+) trên xe, đầu còn lại nối với thiết bị đóng cắt (ngắt). Một đầu của cuộn thứ cấp nối với cuộn sơ cấp, đầu còn lại nối với đầu ra của đường dây cao thế để xuất ra dòng điện cao thế.
Sở dĩ cuộn dây đánh lửa có thể biến dòng điện hạ áp trên ô tô thành điện áp cao là vì nó có hình dạng giống như máy biến áp thông thường, cuộn sơ cấp có số vòng dây lớn hơn cuộn thứ cấp. Tuy nhiên, cuộn dây đánh lửa hoạt động khác với máy biến áp thông thường, tần số làm việc của máy biến áp thông thường được cố định 50Hz hay còn gọi là máy biến áp tần số nguồn, còn cuộn dây đánh lửa hoạt động ở dạng xung, có thể coi là một máy biến áp xung, liên tục thực hiện việc lưu trữ và xả năng lượng ở các tần số khác nhau tùy theo tốc độ khác nhau của động cơ.
Khi cuộn sơ cấp được nối với nguồn điện, một từ trường mạnh được tạo ra xung quanh sự tăng trưởng hiện tại và lõi sắt lưu trữ năng lượng từ trường; Khi thiết bị chuyển mạch ngắt mạch cuộn sơ cấp, từ trường của cuộn sơ cấp suy giảm nhanh chóng và cuộn thứ cấp sẽ tạo ra một điện áp rất cao. Từ trường của cuộn sơ cấp biến mất càng nhanh thì dòng điện tại thời điểm ngắt dòng điện càng lớn và tỷ số quay của hai cuộn dây càng lớn thì điện áp do cuộn thứ cấp tạo ra càng cao.